Viajar al futuro

En una charla informal con el gran ingeniero JM estuvimos debatiendo sobre la confianza en la ciencia. Como cientifico militante, el pensaba que hay que ser optimista sobre las soluciones que la teconologia puede aportar al futuro de la humanidad. Personalmente, soy mas cauto. El progreso de la ciencia y la tecnologia en los ultimos cien años ha sido extraordinario, pero creer que podemos seguir avanzando a ese ritmo ignora dos hechos irrefutables: tanto el ser humano como el planeta son limitados. La ciencia adelanta pero ¿por que suponer que no tiene techo, cuando el hombre es un animal evolucionado y nuestro mundo es finito?

Voy a referirme a algunos ejemplos solamente. El primero es la produccion de energia. El nivel actual de desarrollo y bienestar solo ha podido alcanzarse por el uso extensivo de recursos fosiles (carbon, gas y petroleo) provenientes de acumulaciones biologicas producidas a lo largo de cientos de millones de años. Estamos gastando ese maravilloso patrimonio en el breve plazo de cien años, en un acto de depredacion sin precedentes del que la humanidad se arrepentira mas tarde. Y este recurso no tiene sustituto. Ningun cientifico ha podido demostrar todavia que en un horizonte previsible tendremos una fuente de energia que pueda remplazar a los hidrocarburos.

El segundo limite de la ciencia es la lucha quijotesca de la fisica por llegar al origen de la materia. El sistema periodico de los elementos es uno de los monumentos mas grandes del saber humano. En el universo conocido no hay mas elementos quimicos que esos. Sin embargo, cuando los fisicos se han puesto a explorar la composicion intima de los atomos, han descubierto que las viejas ideas de protones, neutrones y electrones son demasiado simples, y que hay todo un elenco de particulas mas pequeñas que funciona de manera distinta a las leyes convencionales de la fisica. Para explorar ese mundo han creado el Large Hadron Collider (LHC) en Ginebra. Junto con otros aceleradores, este aparato faraonico va a ayudarles a encontrar las particulas que faltan en su zoo particular, como el boson de Higgs. De paso, los fisicos quieren averiguar lo que ocurrio en el segundo posterior al Big Bang, que tuvo lugar hace 13.700 millones de años. Dejando aparte otras criticas vertidas contra el acelerador de Ginebra (es caro, peligroso, etc.), el video de la conferencia que dio en junio de 2010 uno de sus responsables, Mike Lamont reconoce lo obvio: que lo que quieren hacer es muy dificil. No es facil alcanzar el 99,99% de la velocidad de la luz en un tubo circular de 27 kilometros cuyo interior debe aislarse a 270 grados bajo cero, y donde las particulas no siguen siempre la trayectoria prevista y rozan las paredes desgastandolas. Los fisicos encuentran problemas terrenales, como los materiales que usan o tambien el accidente por una mala conexion electrica vivido el 19 de septiembre de 2008. Olvidan que son humanos y que viven en la tierra. Lo que preocupa a Lamont al final es “gestionar las expectativas” que han surgido en torno al LHC.

Un ultimo ejemplo: el admirable Stephen Hawking propone viajar hacia el futuro con un metodo sencillo: una nave saldria de la tierra y, acelerando gradualmente, viajaria unos años casi a la velocidad de la luz para luego volver. Aunque los ocupantes de la nave han visto pasar solo unos años, en nuestro planeta habria transcurrido un siglo. Impresionante. Este experimento tiene solo pequeños problemas practicos: la posible deformacion de la nave a tan alta velocidad, la energia que debe almacenar dentro para acelerar durante tanto tiempo, y la trayectoria de ida y vuelta, cuidando que no cruce ningun pequeño objeto en su camino.

Reconocer los limites de la ciencia seria un ejercicio muy saludable para rebajar las expectativas de nuestra sociedad sobre su futuro. Es reconfortante ver adonde hemos llegado y comprender la evolucion de la materia y de la vida. Ahora es tiempo de hacer una pausa y arreglar problemas internos de este pequeño rincon habitado del universo.