Lo que está en juego en Europa

El blog de economía Nada es Gratis me publicó este artículo el 1 de junio, titulado "Lo que está en juego en Europa". El texto puede leerse en este enlace. 

El artículo compara la evolución probable de los cuatro grandes países de la Unión Europea a lo largo de los próximos años. Alemania sorteará bien la crisis y ganará más poder. Francia forma una sólida alianza estratégica con Alemania por lo que estará protegida de turbulencias financieras, pero deberá hacer profundas reformas y reducir el gasto. España deberá adoptar las medidas dolorosas de subir impuestos y reducir el gasto público, para lo que es preciso el consenso de los grandes partidos, evitar la polarización y mucha pedagogía política y espíritu de superación. Italia soportará los peores riesgos porque parte con una deuda del 132% del PIB, una politica inestable y un sentimiento poco europeista en su población. Tales evoluciones plantearán tensiones para la cohesión y la solidaridad dentro de la UE.

No mas deuda, por favor

La victoria de Francois Hollande en Francia se ha fundamentado en el deseo de los franceses de volver a crecer y vivir mejor. Esto parece obvio en democracia, pero la formula ya no funciona en el delicado momento que atravesamos. El candidato Hollande prometio crear mas puestos de funcionarios y estimulos para la economia, sin explicar muy bien de donde sacaria los fondos necesarios, rechazando al mismo tiempo el pacto de estabilidad presupuestaria que exige Merkel. Los gobiernos solo pueden obtener ingresos a traves de los impuestos y de buscar credito en los mercados financieros. Como Francia no crece y no puede recaudar mas, esperemos que Hollande no caiga en el error de incurrir en mas deuda, puesto que la francesa se aproxima peligrosamente al 90 % del PIB mientras que los alemanes han sabido mantener la suya justo por encima del 80 %. Cuando Hollande caiga en la cuenta de que no dispone de dinero para hacer lo prometido, ni puede conseguirlo, entonces tendra que contentarse con unas politicas muy similares a las de Sarkozy y el resto de los europeos. Esto quiere decir que, muy probablemente, Hollande hara justo lo contrario de lo que prometio.

Para este blog la victoria de Hollande ha sido una sorpresa, ya que a comienzos de año predije un triunfo de Sarkozy en las presidenciales. Estos avatares de la prospectiva son una cura de humildad para los que intentamos avanzar en este azaroso campo. Pero, ademas, el resultado conduce a una reflexion mas amplia sobre politica europea: los ciudadanos se resisten a aceptar el descenso del nivel de vida, pero tal declive viene obligado por la enorme carga de la deuda que sufrimos los paises avanzados.

La unica medicina que puede paliar la enfermedad de la deuda es la concesion de liquidez por parte del Banco Central Europeo, que Mario Draghi ya ha improvisado en dos ocasiones. No se trata de generar mas deuda sino de “devaluar” el euro introduciendo mas papel en el sistema, con el unico riesgo de un aumento de la inflacion (formula que ha utilizado Estados Unidos con resultados eficaces por el momento). Al comienzo, los alemanes rechazaron esta “extralimitacion” del BCE, pero el Ministro aleman de Economia Wolfgang Schäuble acaba de decir que seria aceptable una inflacion del tres por ciento en lugar del dos, lo que, en roman paladino, quiere decir que podemos esperar mas barra libre de liquidez. Los otros cuidados paliativos consisten en identificar algunos proyectos europeos para lanzar estimulos selectivos, lo que esta en la agenda de la proxima cumbre de la UE, y plantear la salida de Grecia, con una deuda publica por encima del 160 % de su PIB, del euro. La gestion del declive siempre es complicada y en Europa esta claro que Alemania se encuentra al volante (y activando los frenos) en esa carretera de descenso.

La leccion que hemos aprendido demasiado tarde es que los paises ricos han caido en su propia trampa a lo largo de los ultimos veinte o treinta años. Frente a una economia en alza, tanto los gobiernos como las familias como las empresas entramos en una espiral de credito barato que ahora hay que devolver. Curiosamente, las cuentas publicas en España estaban bien saneadas sobre todo tras la segunda legislatura de Aznar, pero los españoles, familias y empresas, nos metimos en demasiados creditos, espoleados por medidas legislativas y el apetito de riqueza de particulares y bancos.

Las cifras de la deuda son espectaculares y, a no ser que ocurra algun hecho imprevisto, van a seguir proyectandose durante años. Por lo que se refiere a la Deuda publica en porcentaje del PIB (donde España no sale mal parada) esta lista del CIA World Factbook da idea de lo mal que andamos, y las estimaciones de la Comision Europea que acaban de aparecer indica lo mal que seguiremos estando.

Japon, 208
Grecia, 165
Islandia, 130
Italia, 120
Irlanda, 107
Portugal, 105
Belgica, 98
Francia, 85
Reino Unido, 85
Alemania, 81
Estados Unidos, 70
España, 68
Holanda, 65

En cambio, si se tiene en cuenta tambien la deuda privada, España tiene serios problemas, ya que la deuda de los hogares y las empresas suma ¡¡¡mas de un doscientos cincuenta por cien de nuestro PIB!!! La siguiente lista representa la Suma de la Deuda publica y privada en porcentaje del PIB, esta tomada de un interesante estudio del Banco Internacional de Pagos. Ese informe responde a la pregunta ¿por que la deuda privada crecio tanto en los ultimos 30 años? con una idea clave: la confianza de que el mundo iba a ir siempre a mejor. Ni que decir tiene que estos niveles de deuda privada introducen fuertes presiones en las sociedades y en los sistemas juridicos.

Japon, 456
Portugal, 366
Belgica, 356
España, 355
Holanda, 327
Reino Unido, 322
Francia, 321
Italia, 310
Estados Unidos, 268
Alemania, 241

El grafico que abre este comentario muestra la evolucion historica de la suma de las deudas publica y privada, donde se aprecia el fuerte ascenso de la deuda privada en España sobre todo desde 2002, imagen que esta tomada del Blog Salmon. Habria que completarlo con un nuevo proverbio: bienaventurados aquellos que no tengan hipotecas. ¿Alguien quiere mas deuda?

Alemania, gran potencia

Alemania esta cambiando hace años, y no terminamos de apreciar la profundidad de esa evolucion. Los mismos alemanes no saben muy bien como gestionar el transito de potencia europea a potencia global. A Francia le costo comprender la nueva situacion en la cumbre de Niza, pero al final todos hemos aceptado el mayor poder aleman en la UE como una realidad. Los franceses son solo un 80 por ciento de los alemanes, y lo mismo cabe decir de su economia. Los demas europeos vienen detrás: España supone solo el 42 por ciento de la economia alemana. Por tanto, aquella vieja idea de los tres o cuatro grandes paises en el corazon de la UE ha quedado obsoleta (ahora hay uno mas grande que los demas). Igualmente, la definicion que hice en este blog del triangulo dentro del elefante habria que sustituirla por un aleman montado encima del elefante. Por estos motivos, en recientes reuniones he sugerido estudiar mas a fondo el nuevo nacionalismo aleman. El discurso oficial europeista esta bien, pero hay que escuchar a quienes quieren una Alemania mas poderosa en el siglo XXI. El debate ya esta en los think tanks, como muestran los interesantes articulos de Susanne Gratius y de Ulrich Speck publicados por FRIDE.

Alemania quiere liderar Europa y, aliada con Francia, resulta un tandem dificil de detener. Ahora bien, si quiere jugar como gran potencia, Alemania tendra inevitablemente las servidumbres de su condicion. Expuesta al escrutinio publico, no sale siempre bien parada. Por ejemplo, su insistencia en reconocer a las primeras republicas exyugoslavas a comienzos de los años 1990 agudizo las crisis en los Balcanes. Su deseo de ser miembro permanente del Consejo de Seguridad rompe el consenso sobre politica exterior europea. Mas recientemente, su punto de vista sobre la crisis Libia fue muy extraño porque no terminaba de explicar cual era la alternativa a la intervencion militar de la OTAN. De hecho, la alternativa hubiera sido mucho peor: una guerra civil cruenta e interminable, Gadafi manejando la propaganda y olas dessestabilizadoras en toda la region.

En el plano economico, segun las ultimas noticias, Merkel despierta y va a apoyar un estimulo economico selectivo en Europa. Este cambio de actitud se habia previsto en este blog al hacer predicciones para 2012, lo que habia sido confirmado en una entrada posterior sobre un posible cambio de tendencia economica. Dicho estimulo vendria muy bien a España, como se propuso al hablar de un posible plan R. Del mismo modo que las decisiones de Draghi en el BCE de conceder mas liquidez actuaron como balsamo sobre la herida de la deuda, las elecciones francesas han sido un revulsivo para que Alemania comience a cambiar el tratamiento del enefermo. Pienso que, si los mercados de deuda se calman, el nuevo impulso puede originar una cierta recuperación de la confianza y una subida de las bolsas, que estan deprimidas, un 20 o 30 por ciento. Aunque esta recuperacion economica durara solo hasta que haya un nuevo pico de los precios del petroleo.

La cuestion de futuro es hasta donde llegara esa nueva actitud alemana mas asertiva. Incluso aunque ahora modere su obsesion por la austeridad y muestre un rostro mas amable al resto de la UE, Alemania ya ha anunciado su juego estrategico, y la Union nunca sera la misma porque se echa en falta el cemento de la solidaridad. El Tratado de Lisboa sale tocado de este trance y ya comienza a hablarse de diseñar otro arreglo constitucional en la Union. Alemania es demasiado grande para ser solo potencia europea y demasiado pequeña para ser potencia global. Sin la proyeccion militar de Francia y Reino Unido, tampoco se siente comoda en su nuevo papel. Este dilema afecta no solo a los alemanes sino tambien al resto de los socios europeos. Si no teniamos bastante con el “soul searching” permanente de la Union, ahora nos damos cuenta que todos necesitamos a Alemania y que todos debemos ayudarla en esa especie de auto-psicoanalisis en que se ha metido.

Salida de crisis

Es posible que la economia empiece a cambiar de signo pronto, antes incluso de lo que piensan los expertos. Sin duda, el sentimiento general en España es desolador y las cifras de crecimiento que se preven para 2012 son negativas. La Comision Europea acaba de rebajar las previsiones para todos los paises miembros: España pasa de un 0,7 positivo a un punto porcentual negativo, Italia a menos 1,3, Portugal por debajo del 3% y Grecia por debajo del 4%, ambos negativos. Sin embargo, a pesar de la pesima situacion, la verdadera pregunta, en mi opinion, es si estamos en el fondo del valle. En economia, es muy importante el sentimiento de encontrarse en el punto mas bajo de la curva, porque las actitudes cambian radicalmente. La psicologia colectiva contribuye a consolidar las tendencias: si todo el mundo piensa que vamos a peor, terminamos yendo mal; cuando la gente cree que la situacion va a mejorar, termina mejorando.

¿Cuales son los indices que permiten afirmar que se acerca la salida de la crisis? En primer lugar un saneamiento del sector financiero. Aunque ha sido demasiado lento (los banqueros son duros de pelar) existe un proceso de restructuracion del sector que tiene que dar sus frutos. Asimismo, la solucion de la deuda griega ha demostrado que los bancos privados estan dispuestos a asumir su carga (y que ya no pueden asumir la carga portuguesa o italiana, por lo que habra que tratar el problema de esas deudas antes de que degenere). En tercer lugar, y esto es lo mas importante, la liquidez aportada por el Banco Central Europeo (700.000 millones en febrero) permite a los bancos poner un poco de orden en sus balances.

Con todo, en un analisis de prospectiva, la circunstancia fundamental que marcara el cambio de tendencia en el futuro sera una aceptacion por parte de Alemania de una politica economica mas expansiva, y esta inflexion llegara tarde o temprano. Muchos piensan que Merkel no cambiara de opinion antes de las elecciones generales previstas para septiembre de 2013, ya que perderia la buena imagen que sigue teniendo entre los alemanes. Sin embargo, la autoconfianza de que hacia gala Alemania se ha resquebrajado desde el verano. En esas fechas se produjo una caida brutal de la seguridad de los alemanes, lo que acuso la bolsa de Frankfurt. La web Marketwatch permite una comparacion facil de curvas bursatiles, donde puede apreciarse que, del mismo modo que la bolsa alemana (y también las de Nueva York) se estaba diferenciando alegremente de otras europeas, que permanecian estancadas durante 2010 y 2011, en agosto y septiembre de 2011 se produjo una caida del orden del 25% en Frankfurt (vease grafico) y los alemanes volvieron al club de las curvas “laterales” en las que nos movemos. Evidentemente, mientras Alemania crecia por encima del 3% y los demas europeos luchabamos con el 1%, ellos estaban felices, pero cuando su crecimiento descendio al 1% comenzaron a preocuparse. La Comision Europea acaba de rebajar la prevision de crecimiento tambien para Alemania en 2012 del 0,8% al 0,6%. En estas circunstancias, la ortodoxia de Merkel tiene los dias contados.

Alemania ha obligado a los socios de la UE a firmar un nuevo Tratado para asegurar la estabilidad presupuestaria, pero la utilidad inmediata de este texto es dudosa: como he dicho en un articulo anterior, se trata de poner un sistema anti-incendios en una casa en llamas. Al mismo tiempo, Alemania ha comenzado a sugerir un nuevo sistema de gobernanza europeo, como tambien preveia en aquel articulo. No hagan mucho caso a todos esos movimientos institucionales. Ahora debemos estar atentos al cambio de politica economica por parte de Alemania, que se articulara por medio de autorizar nuevas funciones al BCE, como emision de deuda, planes de estimulo, o por otras vias, y tal cambio producira un empuje de confianza, y eventualmente un relanzamiento del consumo y la inversion, que dependen mucho de la psicologia colectiva.

Otro aspecto que llevara a un cambio de actitud en Berlin es que los paises emergentes no andan muy boyantes, y Alemania tampoco puede basar su crecimiento en una reorientacion de sus exportaciones hacia ellos, como queria. En China están preocupados por un frenazo del crecimiento debido a la bajada de las exportaciones por un lado y al estancamiento de la construcción por otro. En Brasil existe un recalentamiento de la economía y una burbuja inmobiliaria. En estas circunstancias, o Europa y Estados Unidos toman todas las medidas posibles para crecer (con un tragala de Alemania) o entramos en recesion global. Los grandes inversores quizas lleguen a la conclusion de que los emergentes son inestables, y que las bolsas europeas estan bajas y apetecibles, y comiencen a jugar a una recuperacion a medio plazo en Estados Unidos y en el viejo continente, lo que puede ayudar a la recuperacion. En otras palabras, las caidas de 2012 seran buenos momentos para comprar en bolsa.

Si todo esto es cierto, tenemos una salida de crisis en el horizonte. Aunque el pesimismo nos embarga, quizas estamos en el fondo del valle, no podemos hundirnos mas y ahora solo queda andar un camino ascendente. Siempre que no se cruce por medio la hipercrisis, claro esta.

En este blog he mantenido que habra una recuperacion de la situacion actual antes de llegar a otra fase mas temible (en torno a 2020), cuando la propia vuelta de un crecimiento mundial mas sostenido producira probablemente una crisis de recursos, o hipercrisis, sin duda mas grave que la crisis actual de origen financiero. Para la crisis presente no estabamos preparados pero hemos sabido reaccionar con medidas globales (G20), europeas (grazie tante, Mario Draghi), y nacionales (el poner la casa en orden y acabar con el despilfarro, como esta haciendo el Gobierno de Rajoy, son medidas absolutamente necesarias, asi que aplausos tambien en el lado domestico). Para la hipercrisis del futuro, en cambio, estamos menos preparados todavia, y no imaginamos siquiera las medidas que habra que tomar. Ahora bien, puede avanzarse algo. Por ejemplo, una forma en la que el Gobierno español podria luchar contra la crisis actual y prepararnos para la futura seria poner el acento sobre el ahorro de energia.

La Union Europea y el triangulo dentro del elefante

La Union Europea es como la historia india de los ciegos y el elefante (recuerdos para mi admirado amigo Lluis Bassets que ha usado el elefante para titular su blog). Un ciego toca la cola del elefante y piensa que es una cuerda, el que palpa el colmillo cree que es un arado, el de la trompa, una rama de arbol, la pata, una columna, y el grueso vientre, una pared. Asi, ninguno comprende del todo el elefante, sino solo aspectos de el.

Los paises europeos son un poco como los ciegos con respecto a la Union. Cada uno cree que la UE es como le gustaria que fuese. Muchos en España, al sentir una pata, creen que la Union esta construida sobre solidos pilares que resistiran mas peso. Por tanto piensan que los demas miembros (supuestamente tambien en forma de columna) estan dispuestos a reforzar la Union. Pero esto no es asi: hay Estados trompa que no quieren darle mas presupuesto, sino reducirlo, y hay paises oreja que se mueven con el aire y estan mas pendientes de sus relaciones con el exterior.

En cualquier caso, lo que es cierto es que el elefante europeo tiene un corazon en forma de triangulo, compuesto por las relaciones entre Alemania, Francia y Reino Unido, los tres grandes desde que Italia decidio postrarse a Berlusconi. Alemania juega al liderazgo economico pero necesita a Francia para apuntalar sus posiciones. El Reino Unido, al ver que Estados Unidos mira hacia Asia y hacia adentro, necesita a Francia para reforzar una politica de defensa con futuro, y Francia se deja querer. A todo esto, no sabemos bien a que juega España en relacion a esas tres potencias.

En un reciente seminario, pregunte a Felipe Gonzalez sobre los amigos de España. Cuando era Presidente del Gobierno, aparte de un demostrado europeismo, Gonzalez tejio unas relaciones especiales con Kohl y Mitterrand. Jose Maria Aznar tenia una vision atlantica, por lo que confiaba en Tony Blair y se refugiaba en Bush hijo. ¿Cuáles son nuestros socios estrategicos ahora, mas alla de afirmaciones generales de multilateralismo y europeismo?

Esta cuestion es crucial y, en cambio, no recibe mucha atencion en el debate politico español. Ademas, tiene mayor relevancia en el momento presente cuando el tablero de juego se ha convertido en global. En mi modesta opinion, hay que mantener las mejores relaciones posibles con los tres del corazon europeo. Por razones evidentes, Francia debe seguir siendo nuestro primer socio. Compartimos una vision atlantica con el Reino Unido y podemos tener puntos en comun como la lucha contra el cambio climatico. Ahora bien, existem muchos motivos por los que Alemania debe ser nuestro aliado natural. No tenemos rivalidades en ningua region y nuestras proyecciones en el mundo son complementarias. Hoy no puede hacerse nada en Europa, ni siquiera pensar en Europa, sin Alemania, que, ademas, mantiene una profunda alianza con Francia. Por favor, olvidemos las rencillas economicas y digamos de una vez que somos buenos amigos de Alemania.